L'instrument est composé d'une sphère constituée de deux hémisphères creux en laiton que la pression atmosphérique maintient fortement appliquée l'un contre l'autre quand on fait le vide à l'intérieur via une pompe à vide. En 1654, OTTO VON GUERICKE, maire de Magdebourg (Allemagne), mit en évidence la pression atmosphérique lors d'une célèbre expérience : il fit le vide à l'intérieur des deux hémisphères accolés et il fut nécessaire d'utiliser un attelage de huit chevaux de chaque côté pour parvenir à les décoller. Il a prové ainsi que la pression atmosphérique s'exerce dans tous les sens.